五代十国是指从唐朝灭亡到北宋建立这段时间，北方形成了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个主要政权，统称为五代，此外还有地域较小的北汉。南方则涌现出前蜀、后蜀、杨吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平等九个较大的政权，加上北汉，构成了“十国”。
这一时期的政权分裂情况让人联想到春秋战国时期。五代十国的历史轨迹与三国相似，前者连接了隋唐与两宋。五代期间从907年至960年，共经历了53年。
在唐朝末期，局势混乱，朱温出身贫寒，本为黄巢的部将，在降唐后被赐名朱全忠。他凭借宣武军的力量，逐渐掌控了中原地区。907年，他弑君称帝，建国号为“大梁”，史称后梁，成为五代中的首个政权。他并未依传统建都于长安或洛阳，而选择了自己的封地开封。
后梁的建立并没有使得全国力量归于一体，反而在各地形成了多种割据势力。李存勖在山西称晋王建立后晋，刘守光在幽州建立大燕，平行存在的还有前蜀、南楚、闽国和吴越国等十多个皈依或对抗后梁的力量。后梁的势力范围覆盖了今中国多个省份，但与海内外各地割据势力相比仍显单薄。
912年，朱温的儿子朱友珪在宫中弑父篡位，成为梁郢王。次年，朱友贞发动兵变，杀死兄弟，自立为帝，史称梁末帝。923年，晋王李存勖攻入开封，后梁灭亡，历时十六年。
后唐的建立源于朱温建立后梁后，许多地方割据势力对其统治心存不服，晋王李克用是其主要对手。李存勖继承晋王后，迅速扩张势力，最终在923年称帝，国号仍为“唐”，史称后唐。后唐国土显著扩大，并形成了更为稳定的政权结构。
936年，后唐的末帝因内部问题被迫依赖契丹，许诺割让部分土地，成为辽国的附属国，标志着五代十国时期的动荡进入了新的阶段。
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